Внешняя политика Петра I после незначительных стычек с крымскими татарами ознаменовалась серьезной войной со Швецией. Царь благоразумно заключил мир с Османской империей, чтобы избежать появление второго фронта, и заключил союз с поляками и датчанами, которые тоже имели зуб на шведов.
Шведское королевство в то время было довольно серьезной державой, которой принадлежали многие территории современных Норвегии, Дании, почти вся Финляндия и прибалтийские страны.
В первом походе на Нарву участвовали Семеновский и Преображенский полки (те самые «потешные» полки, которые выросли из до самых, что ни на есть полноценных боевых единиц).
Шведский король Карл XII решил разбить всех союзников поодиночке. Сначала он осадил Копенгаген, и в результате датчане были вынуждены подписать мирный договор. Потом он внезапно напал на русские войска под Нарвой 19 ноября 1700 года, и неопытные вояки Петра I разбежались. После этого шведский монарх посчитал, что русские больше не представляют угрозы и набросился на Речь Посполитую. С поляками (по той причине, что эффект внезапности уже был потерян, а также земли были малознакомые) Карл XII увяз не на один год.
У Петра Великого возникла возможность переосмыслить свою тактику и пересмотреть само войско. Петр переработал систему тылового снабжения – доставку припасов и вооружения, медпомощь, а также резервную структуру, то есть подкрепление. Всего этого практически не было в битве под Нарвой. Во время этой реформации царь продолжал поддерживать польского короля Августа снаряжением, припасами и финансами, чтобы шведы удерживались пока на западном фронте.
Взамен большинства орудий (пушек) и другого вооружения, Петр I приказал собрать все резервы металла, вплоть до снятия колоколов с церквей, чем вызвал большое возмущение духовенства, однако перечить царю никто не стал. Таким образом было отлито три сотни новых пушек.
В 1701 году Русское царство снова вступило в Северную войну. К концу 1702 года фельдмаршал Шереметьев захватил Копорье и Ям, а сам царь взял Орешек (Новгородскую крепость, давно захваченную шведами и переименованную в Нотебург). Петр, известный любитель иностранных словечек, переименовал Орешек в Шлиссельбург (шлиссель – ключ), подразумевая двери к выходу в Балтийское море.
В 1703 году русские заняли бассейн реки Нева, где русский государь заложил Петропавловскую крепость и основал Санкт-Петербург. А уже в следующем году царь, выйдя к морю заложил крепость Кронштадт, начал строить гавань и всячески укреплять побережье Балтики, чтобы теперь русских не так легко было выбить оттуда. Странно, что этим не занимался до этого ни один из правителей Руси, имевших доступ к Балтийскому морю.
Тем временем Карл XII окончательно завяз в войне с Польшей. Правда, к 1706 году ему удалось нанести полякам несколько поражений подряд.
Как это часто случается, усиленное внимание к внешней политике (войне) отвлекает от политики внутренней. За период с 1705 по 1708 год Петру пришлось подавить несколько внутренних бунтов и восстаний (Донское восстание Булавина, поволжские бунты и астраханский мятеж). А шведская армия в тот момент казалась непобедимой и, возможно, самой сильной в Европе. Глядя на оба этих обстоятельства, украинский гетман того времени Иван Мазепа, предал Петра I и перешел на сторону Швеции. Интересен тот факт, что царю Петру докладывали о подобных настроениях ненадежного малороссийского правителя, но Петр I им не поверил. Таким образом в 1708 году Северная война снова оказалась на русской территории, только в этот раз шведы напали не с севера, а с запада – со стороны Польши.
Карл XII обрадовался предательству Мазепы: теперь он мог перезимовать не в холодной Прибалтике, а в теплом малороссийском климате.
В сентябре 1708 года разведка Петра I сработала на пять с плюсом, и русским удалось перехватить поставку военного снаряжения и припасов, в том числе продовольствия (все это было в огромном количестве), направлявшегося к войску Карла XII. В итоге весь шведский обоз (около 5 тысяч повозок) достался русским, а шведы остались без оружия и пороха.
Предательство Мазепы оказалось не таким радужным, как ожидал Карл: большая часть казаков политическую путану не поддержали, и Мазепа с горсткой соучастников присоединился к шведам. А в это время князь Меншиков, один из сподвижников Петра, взял Батурин.
В 1709 году Карлу пришлось искать место, которое смогло бы выдержать осаду, и где он смог бы расположить все свои войска. Ближайшим подходящим вариантом стала Полтава. В июне он ее осадил, но взять ее не успел. 27 июня 1709 года подоспел Петр I, да еще и с немалыми силами.
Полтавская битва стала переломной в ходе Северной войны. Карл располагал, после польских завоеваний и скитаний по Украине, 30-ю тысячами, а у Петра было 42 тысячи солдат и значительное превосходство в вооружении и боеприпасах. Стоит ли говорить, что шведы проиграли?
Войско Карла XII было разбито, причем половина была полностью уничтожена, а вторая рассеялась. Карл вместе с Иваном Мазепой чудом смог бежать в Османскую империю. Царь Петр не стал их преследовать, а вместо этого занялся зачисткой территорий Финляндии и Прибалтики от оставшихся шведских гарнизонов. В этом ему помогли воспрявшие духом датчане и Август, который сразу же возвратился из Саксонии и вернул себе трон Речи Посполитой.
В это время Карлу XII, с помощью своего красноречия, удалось настроить турков Османской империи против Петра Великого, и последние объявили войну Московскому государству.
В 1711 году Петр I двинулся в Прутский поход на Турцию - через Дунай и Болгарию. Большая часть его войска в тот момент была задействована в Финляндии и Эстонии, но он рассчитывал на помощь Польши, а также юго-восточных славян Болгарии, находившихся под гнетом мусульман Османской империи. Чуть позже выяснилось – зря. Ни те, ни другие к походу не присоединились. В районе Дуная турки огромным войском окружили Петра, и только чудеса дипломатии русского царя уберегли русских солдат. Турецкий султан отпустил Петра и охладел к внушениям Карла XII, правда Азов снова перешел под контроль Османской империи. Прутский поход, хоть и имел место на юге, все же считается частью Северной войны со Швецией.
5 июля 1714 года русская армия захватила всю Финляндию окончательно после взятия Аландских островов. Как раз перед этим Петр I освободил от шведов Померанию, после чего Швеция окончательно потеряла все свои захваченные земли за пределами Скандинавского полуострова. Наступила реальная угроза захвата исконных шведских земель в Скандинавии.
В 1716 году к русскому союзу присоединилась Англия и Пруссия. Планировался совместный поход против Швеции, но он, к сожалению, не состоялся из-за разногласий союзников.
Карл XII, который в это время вернулся в Стокгольм, решил воспользоваться недовольством Петра англичанами и поляками (последние, так уже дважды подводили его) и начал уговаривать царя на заключение мира, с целью потом напасть на Европу вместе. Петр обдумал и отказался, а в 1718 году Карл XII умер.
Создание балтийского флота позволило Петру в 1719-1720 годах несколько раз успешно вторгнуться в Швецию и разграбить окрестности ее столицы – Стокгольма.
Сестра Карла XII Ульрика-Элеонора была вынуждена в 1721 году пойти на переговоры. 30 августа был заключен русско-шведский мир, и Северная война закончилась.
Петр I вернул шведам Финляндию, но за Русью навеки закрепилась Ливония, Эстония, берег Финского залива, а соответственно и выход к Балтийскому морю. Кроме того, Петр Великий вернул другие исконно русские земли, бывшие в оккупации Швеции и Речи Посполитой.
Великий князь и Государь Всея Руси вышел общепризнанным победителем из Северной войны и, как правитель сильнейшей европейской державы, получил титул Императора Российского.
После Северной войны еще одним достижением Петра I во внешней политике стал Персидский поход 1722-1723 годов, в ходе которого он завоевал множество территорий в районе Каспийского моря, в том числе нынешний Азербайджан. В 1724 году, согласно Константинопольскому договору, Османская империя признала все эти земли русскими, а Персия на них претендовать не стала, так как сама находилась в состоянии глубокого кризиса.