После отстранения сестры Софьи от власти в 1689 году и смерти брата Ивана в 1696 году царь Петр стал единоличным правителем. Надо сказать, что народ это воспринял положительно. Особенно, если учесть, что единственными достижениями Софьи Алексеевны была пара крымских походов (не очень удачных), первый русско-китайский договор (Нерчинский договор, определявший отношения с Империей Цин и границы) и, пожалуй, основание Славяно-Греко-Латинской Академии (первого высшего учебного заведения на базе Типографской школы, заложенной еще Алексеем Михайловичем Романовым).

Петр I с детства увлекался военным делом. Вместе со своими сверстниками он создал детские военные полки (потешные полкиПреображенский и Семеновский – по названиям окраин Москвы, где он проводил много времени). В этих забавах его поддерживал воспитатель и наставник Борис Голицын. Тогда же Петр Алексеевич увлекся и кораблестроением – знаменитый Ботик Петра I, "дедушка русского флота" появился именно в тот период и стал символическим началом создания флота России. По причине попустительства Софии, Петр I получил плохое образование и долго еще не знал, как писать «жи» и «ши», но в течение всей своей жизни занимался самообразованием. В Немецкой слободе Москвы он знакомился с разными иностранными специалистами, и впитывал знания как губка. Тогда он пропитался уважением к иностранной культуре и цивилизациям, после чего всячески пытался привить особенности развитых народов – русскому.

 

В 1695-1696 году Петр проводит два первых своих военных похода на Крымских татар. Со второго раза он взял крепость Азов в устье Дона, недалеко от современного Таганрога (который он же и основал). С марта 1697 года по август 1698 года длилось Великое посольство Петра в Западную Европу в составе делегации из 250 человек. Сам царь притворялся обычным урядником Петром Михайловым. Позже Великий Государь Руси не раз так поступал, скрывая свою личность (например, сражался под Полтавой как бомбардир Алексеев). В Европе же он жил чуть ли не в ветхих халупах и работал на судостроительных верфях.

Конец XVII века ознаменовался введением юлианского летосчисления (календаря по европейскому образцу) и наступлением Нового Года 1 января (согласно указу от 20 декабря 1699 года). Тогда же был заключен мирный договор с Саксонским герцогством и Датским королевством против Швеции (надо было довести дело предков – пробитие Окна в Европу – до конца). 3 июля 1700 года Петр подписал мирный договор с Османской империей, чтобы исключить угрозу с юга, и уже в августе 1700 года начал войну со шведами, известной в истории как Северная война.