Михаил Горбачев, генеральный секретарь ЦК КПСС, председатель Верховного Совета СССР, а также президент СССР, родился 2 марта 1931 года в селе Привольное Ставропольского края в семье крестьян. В молодости будущий глава государства работал в Ставропольском краевом ВЛКСМ, а затем в местном комитете КПСС, а в 1973 году попал в Политбюро ЦК КПСС.

11 марта 1985 года, после смерти генсека Черненко, Михаил Сергеевич был предложен на пост генерального секретаря, поскольку о нем хорошо отзывался Андропов, и соратник Брежнева – Суслов. Кроме того, приход Горбачева стал, в некотором смысле, отходом от геронтократии в руководстве Советского Союза (последние руководители государства все сплошь были старыми и больными).

Руководство Михаила Горбачева начало трагично (закончилась, впрочем, тоже не лучшим образом) – 26 апреля 1986 года случилась авария на Чернобыльской АЭС. Чернобыль находясь на стыке трех славянских республик – РСФСР, УССР и БССР – словно стал символом будущего раскола и, как будто, был намеренно подстроен (сейчас есть немало сторонников теории, что катастрофа была, возможно случайно, вызвана подрывной деятельностью западных стран на территории Советского Союза). Причина аварии известна – сбой охлаждения ядерного реактора, его последующий перегрев и взрыв. Однако причины сбоя до сих пор доподлинно не известны. Накануне первомайских праздников, Горбачев приказал не раскрывать масштабы аварии, чтобы демонстрации в Киеве и Минске прошли по плану, что было абсолютно антигуманный поступком, учитывая риск здоровью людей.

В 1987 году генсек ЦК КПСС подписал крайне невыгодный Советскому Союзу договор о ликвидации ракет средней и малой дальности, по которому Союз уничтожил в три раза больше ядерного вооружения, чем Соединённые Штаты. Причиной такого поступка называют либо недальновидность руководителя страны, либо опасение новой противоракетной системы обороны американцев (СОИ, оказавшейся на самом деле блефом). С другой стороны, полученная Горбачевым позже Нобелевская премия за мир и первый в истории гонорар в один миллион долларов, заставляют задуматься не была ли это взятка невиданного масштаба.

23 апреля 1985 года Михаил Горбачев инициировал серию масштабных реформ в экономике и внутренней политике СССР, которые позже получили название «перестройка». А к январю 1987 года перестройка стала официальной идеологией Советского Союза.

Главным изменением стала перемена курсов социалистического развития. Горбачев провозгласил новый демократический социализм и отказ от строительства коммунизма. Новый социализм стал смесью советской идеологии и западной демократии. Были реабилитированы все диссиденты и другие жертвы политических репрессий, провозглашена «гласность» и свобода слова, возможность занятия частным предпринимательством под государственным контролем (кооперативы), а промышленные предприятия были переведены на хозрасчет.

На этом положительные моменты перестройки заканчивались. Экономическое реформирование проходило нерешительно и непоследовательно, зачастую чередуясь с радикальными мерами. Так, антиалкогольную кампанию (вернее ее методы) сам Горбачев позже признал ошибочной. Закон о частном предпринимательстве обернулся борьбой с бабушками, продающими цветы и семечки в парке по выходным. Отмена цензуры способствовал не только появлению деятелей со своим видением будущего страны, но и распространению литературы и прессы откровенно нецензурного содержания. При этом национальная политика стала более жесткой. В 1988 году возник межнациональный конфликт в Азербайджане (Нагорный Карабах), начали назревать конфликты в Казахстане, в Украине и в Прибалтике.

Внешний долг СССР, на фоне проблем с поставками нефти, вырос к 1990-му году до 70 миллиардов долларов.

15 февраля 1989 года из Афганистана были выведены все советские войска, и афганская война, по сути, закончилась ничьей. По мнению многих историков и политологов, решительные меры могли еще за два-три года до этого разрешить конфликт в пользу Советского Союза, и ситуация, которая сложилась в Афганистане сегодня, была бы предотвращена.

Внешняя политика Горбачева охарактеризовалась установлением дружеских отношений со Штатами и всей Западной Европой, однако, на фоне внутреннего кризиса, это выглядело не очень позитивно, и даже слегка подозрительно. Так или иначе, необходимо признать, что при Михаиле Горбачеве Холодная война подошла к концу, и «оплот мирового социализма» в ней проиграл.

С другой стороны, после этих событий, биполярная мировая система, превратилась в монополярную с единственной сверхдержавойСоединенными Штатами Америки. Советский Союз начал терять союзников не только среди восточноевропейских и азиатских стран, но и среди своих собственных республик (а Конституция СССР формально не запрещала их выход из Союза).

15 марта 1990 года была создана новая должность – Президент СССР, которую занял Михаил Сергеевич, что стало психологическим переломом в идее Советского Союза как государства.

В 1990 году сразу три прибалтийские республики (Эстония, Латвия и Литва) провозгласили свою независимость. Более того, сама Россия (РСФСР) по решению генсека 12 июня 1990 года провозгласила о своем суверенитете. После этого начался «парад суверенитетов», и СССР начал постепенно разваливаться, хотя многие его граждане еще целый год этого не замечали.

События августа 1991 года (Августовский путч) довершили развал величайшего государства в мире.

25 декабря 1991 года 11 республик Советского Союза в Беловежской пуще Белорусской ССР подписали Беловежское соглашение, по которому Союз Советских Социалистических Республик прекратил свое существование.