Внешняя политика Ивана Грозного, скажем откровенно, была намного удачнее политики внутренней.
В 1547 году Иван Грозный решил покончить с набегами Казанского ханства на земли русские. С третьей попытки (первые две закончились неудачно по естественным причинам) в октябре 1552 года Казань была взята, и казанским князем был назначен Александр Шуйский.
В 1556 году Великий государь Всея Руси покорил Астраханское ханство. Для этого Астрахань пришлось брать дважды. После первого взятия в 1554 году был посажен на престол хан Дервиш-Али, который почти сразу же предал Ивана Грозного и перешел на сторону крымского хана. По этой причине понадобился повторный поход в 1556 году, после чего территория Русского государства достигла земель Северного Кавказа. После взятия Астрахани и Казани к Ивану Грозному с просьбой защиты от Крымского ханства обратились черкесские и пятигорские князья, обязавшиеся выплачивать дань. С такой же просьбой к царю обратился и Сибирский хан, не имевший достаточно сил для борьбы с Ногайским ханством.
Что касается Западной Европы, то 1554 год стал началом русско-шведской войны. Русь активно торговала с Западной Европой, особенно с Англией, но грабительские налоги шведов на провоз товара сводили к нулю выгоду от торговой деятельности. Поэтому русские купцы нашли выход – более трудный, но и более выгодный торговый путь в Англию через Северный Ледовитый океан и Белое море в обход Скандинавии. Шведский король сразу почувствовал разницу в весе своего кошелька и начал собирать антироссийский союз, но ливонцы, литовцы и датчане отказались. Тогда Густав I решил действовать сам.
В 1555 году шведы двинули на Новгород, но не дошли. У местечка Кивеннапа (нынешний поселок Первомайское в Ленинградской области) они были наголову разбиты, и Густав предложил мир. Иван IV согласился, граница была восстановлена на выгодных для Москвы условиях.
Крымское ханство во времена Ивана Грозного обзавелось мощным союзником в лице Османской империи. Вместе с турками крымский хан дважды пытался отобрать Астрахань у Руси, но оба раза безуспешно.
В 1571 году крымский хан Девлет Герей (опять же – вместе с турками из османской империи) отправился на Москву. Иван Грозный со своим войском ждал его на Оке у Серпухова, но турки с татарами обманули разведку русских, и перешли Оку в другом месте, после чего ударили в тыл. Поражение в 1571 году было вызвано несколькими причинами – смутой (опричнина, неурожайный год), Ливонской войной и недостаточным количеством войск. Турки с татарами разграбили и сожгли Москву (кроме Китай-Города и Кремля, которые не смогли взять).
Воодушевленный успехом Девлет Герей в 1572 году решил совершить новый поход на Москву. 29 июля под Москвой произошла битва при Молодях. В ходе этого 5-тидневного сражения блистательные действия русского воеводы Воротынского позволили уничтожить объединенное войско татар Крыма, татар Ногайского ханства и турок. На этом нападения как турок, так и Крымского ханства на Русь закончились.
В 1575 году произошел самый загадочный момент в биографии Ивана Грозного.
Осенью этого года Иван Васильевич отрекся от престола и посадил на царство Симеона Бекбулатовича, хана Касимского из Касимского ханства, подконтрольного Руси. Сам же он поселился на Петровке.
Историки до сих пор не могут найти точного объяснения этому поступку. Две основные версии – Грозному все надоело, или у него был хитрый план. Историки-либералы сравнивают царя Симеона с Дмитрием Медведевым и его нахождением на посту президента России в промежутке между нахождением у власти Владимира Путина.
Так или иначе, но Симеон пробыл царем аж 11 месяцев, а потом бояре попросили Грозного вернуться, что он триумфально и сделал. Некоторые исследователи полагают, что его авторитет, упавший из-за опричнины, снова вырос после возвращения. Симеон же стал князем Тверским.