Древнерусское государство возникло в IX веке в Восточной Европе как результат объединения племен восточных славян и частично финно-угорских племен (предков современных финнов, венгров, эстонцев и т.д.).
Во время наивысшего расцвета Древнерусское государство (оно же – Русь, Киевская Русь) занимало обширные территории от Керченского пролива до Северной Двины, и от Днестра до притоков Волги. Таким образом государство Русь занимало практически всю территорию современных Украины и Беларуси, а также львиную долю европейской части Российской Федерации.
Расцвет его закончился в XII веке в результате распрей между князьями (феодальная раздробленность), и Русское государство распалось на дюжину отдельных княжеств, управляемых князьями-потомками Рюрика (династия Рюриковичей).
Столицей Руси был Киев, хотя после феодальной раздробленности он имел чисто символическое значение столицы (культурное, религиозное, но не политическое), а после нападения татаро-монголов перестал считаться столицей вовсе.
Территория Киевской Руси была благоприятна для земледелия и выгодна экономически. Через нее проходили торговые пути от греков (Херсонес, Константинополь) до варягов (скандинавов и прибалтов). Первое упоминание Руси относятся к 839 году, когда послы народа Рос побывали в Константинополе и у Людовика I – короля Аквитании, хотя реальная дата возникновения самоопределившегося народа росов (русов) была гораздо раньше.
Основной источник исторического знания по этой эпохе – «Повесть временных лет», которая дает не всегда толковые пояснения и расплывчатые описания. Согласно ней, враждовавшие племена славян и финно-угров решили примириться, и их вожди обратились к варягам с просьбой принять правление над их землями, а также навести порядок и мирное развитие. На зов откликнулись трое скандинавских князей – Рюрик, Синеус и Трувор. Есть интересная гипотеза, что автор «Повести временных лет» не особо владел старошведским языком и братьев Трувора и Синеуса невольно выдумал сам, и на самом деле их не было: по старошведски sine hus означает «свой род», «свои родственники», а thru varing – «верная дружина».
Рюрик правил в Северной Ладоге и Новгороде. Позже его вассалы Аскольд и Дир, отправленные в Константинополь, по пути захватили Киев, и Рюрик стал полностью контролировать все торговые пути от греков к варягам.