Падение тела, обусловленное притяжением Земли, при отсутствии начальной скорости и сопротивления воздуха считают свободным падением.

Проведем опыт. Возьмем свинцовый шарик, дробинку и перышко. Бросив их с высоты в несколько метров, мы увидим, что ускорения этих тел различны. Это объясняется тем, что на пути к земле телам приходится проходить сквозь воздух, который мешает их движению. Тот же опыт проведем в толстостенной стеклянной трубке длиной в 1 м, один конец которой запаян, а другой оснащен краном. Поместим все три предмета в трубку и быстро перевернем ее. Тела упадут на дно в разное время: сначала шарик, затем дробинка и, наконец, перо. Теперь откачаем из трубки воздух и снова перевернем ее. Все три тела упадут одновременно. Следовательно, в вакууме все тела падают с одинаковым ускорением.

Падение в вакууме, которому ничто не мешает, называют свободным падением.

В 1538 году итальянский ученый Галилео Галилей (1564-1642) установил, что все тела, независимо от их массы, при отсутствии сопротивления воздуха падают на землю с одинаковым ускорением, направленным вертикально вниз. Свободно падающее тело движется поступательно, прямолинейно и равноускоренно. Ускорение, с которым движется тело, называется ускорение свободного падения, обозначается буквой g.

При свободном падении тела с небольшой высоты h от поверхности Земли, сила притяжения практически постоянна, следовательно, ускорение свободного падения также постоянно.

Движение тел по вертикали (вверх или вниз) вблизи поверхности Земли без учета сопротивления воздуха является прямолинейным равноускоренным движением. Свободное падение можно рассмотреть как частный случай равноускоренного движения. Ускорение свободного падения зависит от высоты над уровнем моря и от географической широты места. В среднем ускорение свободного падения принимается равным 9,8 м/с2.