Отдельные законы оптики были сформулированы задолго до того, как была определена сущность света. Одним из таких законов будет закон прямолинейного распространения света. Согласно ему в однородной прозрачной среде свет распространяется прямолинейно. Он был определен в еще III в. до н. э. древнегреческим ученым Евклидом.

Если среда не прозрачная, то свет не будет распространяться.

Прямолинейностью распространения света в однородной среде объясняет формирование тени. Тенью именуют фрагмент пространства за непрозрачным объектом, куда не проходит свет. Форма резкой тени на экране идентична форме некоторого сечения предмета, параллельного плоскости экрана; размеры же тени обусловлены взаимным размещением источника, объекта и экрана.

В случае источников конечных размеров на экране образуется резкая тень, обрамленная полутенью — частично освещенной областью пространства.

Закон прямолинейного света можно получить, применив принцип Ферма. Эту концепцию, выразил в 1660 г. П. Ферма, она является обобщением законов геометрической оптики. Согласно ей: в пространстве между двумя точками свет пойдет по тому пути, вдоль которого время его прохождения минимально. В однородной среде скорость света величина неизменная. Следовательно, наименьшее время прохождения светом дистанции между двумя точками совпадает с движением по самому короткому расстоянию, значит по прямой линии.

Закон о прямолинейном распространении света применяют для объяснения таких явлений, как затмение.

Практически местоположении окружающих нас объектов мы определяем, подразумевая, что свет от объекта попадает в наш глаз по прямолинейным траекториям. Наша ориентация во внешнем мире полностью опирается на закон о прямолинейном распространении света.