Свет — это электромагнитное излучение, образно его получиться изобразить как бегущую волну.

Волна формируется колебаниями электрического и магнитного полей. Чем значительнее частота колебаний, тем большую энергию переносит излучение. Одновременно с этим излучение характеризуется как поток частиц — фотонов. Свет дает возможность увидеть наш мир во всём его буйстве красок.

Для фиксации длины волны света употребляют нанометры. 1 нанометр (нм) — единица измерения длины, которая равна одной миллиардной доле метра (10-9м). Один миллиметр равен миллиону нанометров.

Человеческий глаз усваивает электромагнитное излучение исключительно в небольшом отрезке длин волн, от 380 до 740 нанометров. Этот участок принято называть диапазоном видимого света.

Его излучает фотосфера — относительно тонкая (менее 300км толщиной) оболочка Солнца. Когда разделяем «белый» солнечный свет по длинам волн, то образуется видимый спектр — или просто радуга. Люди воспринимают радугу как набор цветов от красного (620 — 740 нм) до фиолетового (380 — 450 нм). Излучение с длиной волны более 740 нм (инфракрасный) и менее 380—400 нм (ультрафиолетовый) человеческий глаз не видит.

Для того чтобы человек смог наблюдать произвольный предмет, необходимо, чтобы свет первоначально попал на этот предмет, а уже потом на сетчатку глаза. Человек видит предметы, лишь по одной причине - они отражают свет. Свет, поглощённый (впитанный) предметом, глаз увидеть не сможет. Так, сажа впитывает практически всё излучение и видится людям как чёрная. Снег, наоборот, равномерно отражает практически весь падающий на него свет и потому воспринимается как белый. При попадании солнечного света на окрашенную синим цветом стену от неё отразятся только синие лучи, а все прочие будут поглощены.

Причины, по которым один свет поглощается, а другой нет, обусловлены строением молекул, формирующих вещество. Схема взаимодействия вещества со световым излучением заключается в том, что за один приём одна молекула «заглатывает» лишь одну порцию излучения, говоря по другому, один квант света или фотон.

Энергия фотона напрямую взаимосвязана с частотой излучения (чем значительнее энергия — тем выше частота). Поглотив фотон, молекула переходит на более высокий энергетический уровень. Энергия молекулы возрастает не плавно, а скачком. Этим объясняется, что молекула поглощает не всякие электромагнитные волны, а лишь те, которые подходят ей по величине «порции».

Из этого делаем вывод, что цвет образуется благодаря избирательному поглощению веществом видимого света.