Атом является мельчайшей частицей химического элемента, которая способна су­ществовать самостоятельно и которая обладает свойствами этого химического элемента.

 

Всем химическим элементам соответствует некоторый род атомов, который обозначается химическим симво­лом этого элемента. Например, атом кислорода обозначается символом О, атом гелия Не, атом водорода Н.

Атомы могут существовать в свободном состоянии (в виде отдельных атомов) в газах. В жид­костях и твердых телах атомы существуют как молекулы, соединяющиеся с атомами того же элемента либо других химических элементов (или, как обычно говорят, существуют в свя­занном состоянии).

Со времен Демокрита (ок. 460-370 гг. до н. э.) и до конца 19 века атом считали неделимой частицей — кирпичиком мироздания, однако после открытия электрона в 1897 году английским ученым Дж. Дж. Томсоном стало известно, что атом — это сложная система.