Атом является мельчайшей частицей химического элемента, которая способна существовать самостоятельно и которая обладает свойствами этого химического элемента.
Всем химическим элементам соответствует некоторый род атомов, который обозначается химическим символом этого элемента. Например, атом кислорода обозначается символом О, атом гелия Не, атом водорода Н.
Атомы могут существовать в свободном состоянии (в виде отдельных атомов) в газах. В жидкостях и твердых телах атомы существуют как молекулы, соединяющиеся с атомами того же элемента либо других химических элементов (или, как обычно говорят, существуют в связанном состоянии).
Со времен Демокрита (ок. 460-370 гг. до н. э.) и до конца 19 века атом считали неделимой частицей — кирпичиком мироздания, однако после открытия электрона в 1897 году английским ученым Дж. Дж. Томсоном стало известно, что атом — это сложная система.