Силой тяжести называют силу, с которой Земля притягивает к себе тело, находящееся вблизи ее поверхности.
Явления тяготения можно наблюдать повсеместно в окружающем нас мире. Подброшенный вверх мяч падает вниз, брошенный в горизонтальном направлении камень через некоторое время окажется на земле. Запущенный с Земли скусственный спутник благодаря чвлению тяготения летит не по прямой, а движется вокруг Земли.
Сила тяжести всегда направлена вертикально вниз, к центру Земли. Она обозначается латинской буквой Fт (т - тяжесть). Сила тяжести приложена к центру тяжести тела.
Чтобы найти центр тяжести произвольной формы надо подвесить тело на нити за разные его точки. Точка пересечения всех направлений, отмеченных нитью, будет центром тяжести тела. Центр тяжести тел правильной формы находится в центре симметрии тела, и необязательно, чтобы она принадлежала телу (например, центр симметрии кольца).
Для находящегося вблизи поверхности Земли тела сила тяжести равна:
(1)
где - масса Земли, m – масса тела, R – радиус Земли.
Если на тело действует только эта сила (а все другие уравновешены), то оно совершает свободное падение. Ускорение этого свободного падения можно найти, применив второй закон Ньютона:
(2)
Из этой формулы можно сделать вывод, что ускорение свободного падения не зависит от массы тела m, следовательно, оно одинаково для всех тел. Согласно второму закону Ньютона, сила тяжести может быть определена как произведение массы тела на ускорение (в данном случае – ускорение свободного падения g);
Сила тяжести, действующая на тело, равна произведению массы тела на ускорение свободного падения.
Как и второй закон Ньютона, формула (2) справедлива только в инерциальных системах отсчета. На поверхности Земли инерциальными системами отсчета могут быть только системы, связанные с полюсами Земли, которые не принимают участия в ее суточном вращении. Все остальные точки земной поверхности движутся по окружностям с центростремительными ускорениями и связанные с этими точками системы отсчета неинерциальны.
Из-за вращения Земли ускорение свободного падения на разных широтах различно. Однако, ускорения свободного падения в разных районах земного шара различается очень мало и очень мало отличаются от значения, вычисленного по формуле
Поэтому при грубых расчетах пренебрегают неинерциальносью системы отсчета, связанной с поверхностью Земли, и ускорение свободного падения считают всюду одинаковым.