Понятие цивилизации включает в себя несколько значений, в зависимости от контекста. В переводе с латинского «цивилизация» означает государственность, от civil – гражданский, государственный. Впервые этот термин употребил французский инженер Буланже в 1766 году: «Когда дикий народ становится цивилизованным, ни в коем случае не следует считать акт цивилизаций законченным после того, как народу даны чёткие и непререкаемые законы: нужно, чтобы он относился к данному ему законодательству как к продолжающейся цивилизации.» Из текста понятно, что этим словом он подразумевал образованность и саморазвитие.
В общепринятом понимании – это, в первую очередь, культура. С точки зрения общественных наук, цивилизация – это стадия исторического развития человеческого общества, следующая за варварством. Еще одно значение – это степень развития какой-либо локальной культуры, например, древнеегипетская цивилизация.
В 1958 году в Чикаго ученые выделили основные характеристики цивилизации, присущие всем ее типам, кроме первичного:
- создание письменности;
- отделение ремесел от земледелия;
- расслоение общества на классы;
- появление городов;
- возникновение монументальной архитектуры;
- формирование государства.
Для первичной цивилизации характерны только два первых пункта.
Понятие цивилизации очень важно при анализе общества, так как позволяет глубже понять общественные явления и процессы, а также их осмысление.
Для более подробного понимания цивилизации следует изучить основные типы цивилизаций.