Эволюция (от лат. еvolutio – «развертывание») – процесс развития всех живых организмов, который сопровождается генетическими изменениями, адаптациями, видоизменениями и вымиранием отдельных популяций и видов, вследствие чего происходит изменения в экосистемах и биосферы в целом.
Схема эволюции живых организмов на Земле.
На сегодняшний день существует несколько основных теорий эволюции. Самой распространенной является синтетическая теория эволюции (СТЭ) – это синтез теории эволюции Дарвина и популяционной генетики. СТЭ объясняет связь между способом эволюции (генетические мутации) и механизмом эволюции (естественный отбор по Дарвину). СТЭ определяет эволюцию, как процесс, во время которого изменяется частота аллелей генов в периоде времени, который значительно превышает длительность жизни одного представителя популяции.
Суть теории эволюции Чарльза Дарвина, который сформулировал ее в своей работе «Происхождение видов» (1859 г.), заключается в том, что главный «двигатель» эволюции – это естественный отбор, процесс, состоящий из трех факторов:
1) В популяциях рождается больше потомства, чем может выжить, учитывая условия среды (количество пищи, наличие живых существ, которые питаются данным видом и т.д.);
2) Разные организмы имеют разные черты, которые влияют на способность выжить и продолжить род;
3) Вышеупомянутые черты передаются по наследству.
Эти три фактора объясняют появление внутривидовой конкуренции и избирательного вымирания (элминации) тех особей, кто наименее приспособлен к выживанию. Таким образом, потомство оставляют только сильнейшие, что и приводит к постепенной эволюции всего живого.
Естественный отбор является единственны фактором, объясняющим адаптацию всего живого, но он не является единственной причиной эволюции. Другими не менее важными причинами являются мутации, поток генов и генетический дрейф.