Галактики - это колоссальные звездные конгломераты, звезды в них взаимосвязаны друг с другом силами гравитации. Кроме традиционных звезд в галактиках найдена темная материя, межзвездный газ, пыль, белые карлики, нейтронные звезды, черные дыры. Основываясь на гипотезе расширяющейся Вселенной, было вычислено, что галактики начали образовываться из газопылевых туманностей 10 млрд. лет тому назад.

Число звезд и габариты галактик весьма не схожи. В преобладающем числе случаев в галактиках представлено от нескольких миллионов до нескольких триллионов звезд.

Галактики (исключение - галактика Млечный Путь, внутри которой расположена Земля) - весьма удаленные астрономические объекты. Дистанцию до ближайших из них вычисляют в мегапарсеках, а до удаленных - в единицах красного смещения z. Наблюдать на небе, без специального оборудования, получится три галактики: туманность Андромеды (доступна для наблюдения в северном полушарии), Большое и Малое Магеллановы Облака (доступна для наблюдения в южном).

Достоверное число галактик в наблюдаемой части Вселенной не установлено, но, по всей видимости, их число приближается к ста миллиардам (1011). В пространстве галактики рассредоточены неравномерно: на отдельном участке фиксируется целая группа соседних галактик, а на другом участке - не увидеть и одной.

Приблизительно 90 % массы галактик представлено темной материей. Определяющие черты указанных не просматриваемых составляющих пока еще не исследованы. Есть данные, что в центре значительного числа галактик расположены сверхмассивные чёрные дыры.

Кроме того по центру большинства ярких галактик фиксируется сгущение, обозначаемое как ядро, а внутри ядер отдельных галактик представлены ядрышки – керны. Сущность ядер значительно отличается от прочих фрагментов галактик. В них фиксируются динамические процессы, в результате которых происходит выделение энергии. Зафиксированы галактики с чрезвычайно активными процессами в ядрах.

Газ в галактиках не только распылен между звезд, но и формирует колоссальные скопления (массой до миллионов масс Солнца), яркие туманности вокруг горячих звезд, плотные и холодные газопылевые туманности. Крупным звездным системам присущи массы в сотни миллиардов масс Солнца. Для самых маленьких карликовых галактик соответствует вес лишь в 100 тыс. раз больше Солнца.

Согласно классификации, разработанной Хабблом, в 1925 году выделяют следующие виды галактик:

- эллиптические (E);

- линзообразные (S0);

- обычные спиральные (S);

- пересеченные спиральные (SB);

- неправильные (Ir).