Взаимодействие генов имеет важнейшее значение для процесса развития живого организма. Например, такая характеристика, как рост, является комплексным генетическим признаком. В конце 19 века Фрэнсис Гальтон проводил исследования, в результате которых была отмечена связь между ростом детей и средним показателем роста их родителей. Но при этом связь не является абсолютной и иногда можно наблюдать значительные колебания. Так была выявлена генетическая изменчивость и проведена параллель между влиянием окружающей среды и развитием организма.
Живой организм является носителем огромного количества генов, а при слиянии половых гамет слияние этих генов является независимым. Таким образом, наследование генов не имеет прямой связи между ними, а происходит случайным образом. Например, возвращаясь к примеру с горохом – то, какой цвет горошка наследует растение (зеленый или желтый) не влияет на то, какой цвет цветка у него будет (белый или фиолетовый). Данный феномен получил название «Закона независимого наследования» (Закон расщепления признаков) или «Второй закон Менделя». Аллели разных генов перемешиваются для получения потомства с наиболее уникальным набором геном. Относительно людей этот закон можно иллюстрировать следующим образом: кареглазая и темноволосая мать небольшого роста и светловолосый и светлоглазый отец высокого роста могут иметь светловолосую и темноглазую дочь высокого роста.
Также в генетике определяют такое понятие, как эпистаз. Эпистаз – это зависимость активности одного гена от вариации других. Рассмотрим это явление на примере растения пупочника весеннего. У него есть ген, который отвечает за наличие какого-либо цветка у растения или наличия белого цветка. Если растение будет иметь две аллели белого цвета, то цветок будет белым. Если же имеется только одна аллель белого цвета или ее нет вовсе, то тогда будет играть роль, аллели какого цвета цветка преобладают в гене – голубого или пурпурного.
Наследственность – это степень того, сколько признаков и особенностей передает один организм другому. Измерение степени наследственности – понятие относительное. В часто изменяемой среде наследственность имеет большее влияние на общую степень изменчивости. Именно этот аспект наследственности и изменчивости объясняет тот факт, что в Нигерии вероятность наследования признака роста составляет всего 62%, а в США этот показатель достигает 89%.