Эйнштейн в 1905 г. дал объяснение фотоэффекта, развив идею Планка о прерывающемся испускании света:
E = hv.
Исходя из заявления Эйнштейна, из явления фотоэффекта вытекает, что свет имеет прерывистую структуру: излученная порция световой энергии E = hv сохраняет свою индивидуальность и далее. Поглотиться может лишь вся порция полностью. Эта порция имеет название фотона.
Если фотон передает электрону энергию hv, которая является больше или равной величине работы А по удалению электрона с поверхности металла, значит, электрон покидает поверхность этого металла. Разность между hv и А приводит к образованию кинетической энергии электрона. Следствие из закона сохранения энергии:
.
Эта формула является уравнением Эйнштейна, которое описывает каждый из законов фотоэффекта. Следствием из уравнения Эйнштейна является то, что кинетическая энергия электрона линейно зависит от частоты v и никак не зависит от интенсивности излучения. Так как общее число электронов n, которые покидают поверхность металла, пропорционально числу падающих фотонов, значит, величина n оказывается пропорциональной интенсивности падающего излучения.
Красную границу фотоэффекта можно получить из , если скорость электрона, который покидает металл, приравнять к нулю:
,
то есть красная граница фотоэффекта зависит лишь от работы выхода А. С учетом того, что , из получаем значение предельной длины волны:
.
При длинах волн, больших λmin, то есть расположенных ближе к красным волнам, фотоэффект не наблюдается. Именно поэтому и появилось название предельной длины волны λmin — красная граница фотоэффекта.