Перелеты и кочевки птиц всегда связаны с ухудшением погодных условий и условий жизни для птиц. В летнее время птицы растут, запасают питательные вещества, у них происходит процесс линьки. После похолодания птицы не теряют своей жизненной активности, как земноводные и рептилии, а, наоборот, активизируются его, увеличивая свою подвижность, и перелетают в поисках корма. Помимо этого, птицы наращивают толстую жировую прослойку и таким образом приспосабливаются к зимовке.
Оседлые птицы (белая куропатка, воробьи, синицы, сойки, вороны и др.) с наступлением осени и зимы остаются в одних и тех же местах. Кочующие птицы (снегири, свиристели, клесты, чечетки и др.) покидают места, где они обитают летом, и улетают на относительно небольшие расстояния. Перелетные птицы (аисты, кулики, гуси , стрижи, соловьи, иволги, ласточки, кукушки и др.) покидают места гнездового ареала и отправляются на места зимовок в места, которые могут находиться в нескольких тысячах километров. почти все виды перелетных птиц летят стаей, только кукушка летит одна. Крупные виды птиц летят определенным видом строя (журавли — клином, гуси — шеренгой), мелкие — стайками. Первыми места гнездовья покидают насекомоядные птицы, после них — зерноядные. Позже всех улетают водоплавающие и болотные птицы.
Существует гипотеза, что перелеты птиц появились после периодических изменений климатических условий, связанных со сменой времен года. Конкретными причинами перелетов считаются сложная связь как внешних (укорочение светового дня, ухудшение условий добывания пищи, понижение температуры), так и внутренних факторов (физиологические перемены в организме из-за окончания периода размножения).
Решающую роль при изучении перелетов птиц стал метод кольцевания. Пойманным птицам надевают на лапку кольцо с их номером и учреждением, которое проводит кольцевание. В СССР кольцевание велось с 1924 года. Все полученные в ходе исследования данные о кольцевании и добыче окольцованных птиц фиксируются в Центре кольцевания РАН (Москва). Метод кольцевания дал возможность ученым выяснить маршруты и скорость перелета птиц, регулярность возврата особей с зимовок к старым местам гнездования, места зимовок и многое другое.