Наиболее известным представителем этого класса является медицинская пиявка, используемая в лечебных целей с древних времен. Пиявки имеют две присоски: передняя, в которой находится рот; и задняя. Задняя присоска имеет большой размер, диаметр ее обычно больше, чем наибольшая ширина тела пиявки.
Пиявки прокусывают кожу тремя челюстями, на каждой из которых находится до 100 острых зубчиков. Пиявка является сильным кровососом. Широко применяется в медицине для лечения тромбозов, предынсультных состояний и гипертонии. Кроме снижения давления, после гирудотерапии (лечения пиявками) рассасываются тромбы, улучшается общее состояние организма человека. Выпивая достаточное количество крови, пиявка отваливается. В слюне пиявки, кроме анестетика, который позволяет ей присасываться безболезненно для человека, содержится еще вещество гирудин, которое предотвращает свертывание крови. Высосанная кровь в желудке пиявки хранится месяцами, не свертываясь и не загнивая.
Пищеварительная система пиявки имеет ряд особенностей, благодаря которым пиявка может набрать довольно большое (по сравнению с ее размерами) количество крови, которая консервируется в ее желудке с помощью гирудина. Из-за этого пиявка может не питаться, используя накопленную в желудке кровь до года. Длительность жизни пиявки – до 5 лет.
Пиявки являются гермафродитами, достигая половой зрелости только на третьем году жизни. откладывают коконы раз в год летом. Развитие пиявок прямое.
К пиявкам относится хищная некровососущая пиявка – большая ложноконская. Она питается червями (также и пиявками), личинками водных насекомых, мелкими позвоночными, которых может одолеть (например, головастиков).