Наиболее известным всем представителем класса Малощетинковых является дождевой червь. Дождевой червь обитает в норках, которые он строит во влажной перегной почве. Выбирается на поверхность во время дождя, по ночам и в сумерки. У дождевого червя легко дифференцируется передняя и брюшная часть тела. В передней части можно заметить утолщение («поясок»), на брюшной и боковых частях можно увидеть развитые короткие упругие щетинки.
Поверхность тела дождевого червя состоит из покровной ткани, которую образуют плотно прилегающие друг к другу клетки. В коже имеются железы, выделяющие слизь. Прямо под кожей находятся кольцевые мышцы, а еще глубже – продольные мышечные волокна. Благодаря последним червь сокращает и удлиняет свое тело, обеспечивая передвижение в почве и на ее поверхности.
Полость тела червя, в которой расположены внутренние органы, находится в кожно-мускульном мешке. Питание дождевого червя составляют перегнивающие остатки растений. Заглатывая почву ртом, червь проталкивает ее в зоб, оттуда – в мускулистый желудок. В желудке почва перетирается, после чего отправляется в кишку и переваривается. Питательные вещества всасываются в кровь, после чего почва выделяется через анальное отверстие наружу.
Нервная система дождевого червя представлена окологлоточным кольцом и брюшной цепочки нервов. Отдельных органов чувств у дождевого червя нет, есть только различные клетки, которые реагируют на внешние раздражители вроде света, температуры, влажности, запаха и т.д.
Выделительная система представлена извитыми трубчатыми образованиями, сквозь которые продукты жизнедеятельности выводятся из организма.
Кровеносная система у дождевого червя относится к замкнутому типу и состоит из брюшных и спинных кровеносных сосудов, которые соединяются между собой кольцевыми сосудами из каждого отдельного членика. В районе пищевода находятся сосуды большего размера, которые выполняют функцию «сердец», от которых отходят боковые ветви, которые образуют сеть капилляров. Система называется замкнутой из-за того, что у дождевого червя кровь не смешивается с жидкостями полости тела.
Дождевые черви являются гермафродитами. Несмотря на это в оплодотворении участвуют две особи, так как у дождевых червей оно перекрестное. Откладывание яиц происходит с помощью слизи, которая содержит яйца. Эта слизь образуется на пояске червя, после чего затвердевает и сбрасывается через головной конец. Яйца дозревают внутри этого кокона.
Размеры малощетинковых могут составлять от нескольких миллиметров до 2,5-3 метров – австралийский земляной червь.
Многим известна высокая способность дождевых червей к регенерации – например, когда при разрубывании червя лопатой из двух половиной образуются две отдельные особи. Дождевые черви очень важны для биосферы. Их называют почвообразователями из-за того, что они в процессе жизнедеятельности взрыхляют почву, способствуя ее аэрации (насыщению воздухом).