Поскольку протоны в ядре имеют одинаковый положительный заряд, они отталкиваются. Для того чтобы удержать их вместе, должны существовать силы, намного превышающие силы электрического и гравитационного взаимодействия. Эти силы называются ядерными силами.

Они в 100 раз превосходят электрические (кулоновские) силы. Это самые мощные силы из всех, ко­торыми располагает природа. Поэтому взаимодействие ядерных частиц относят к сильным взаимодействиям — особому типу взаимодействия, присущему большинству элементарных частиц наряду с электромагнитными взаимодействиями. Ядерные силы заметно проявляются лишь на расстояниях порядка 10-13-10-12 см, равных по порядку величины размерам ядра, что показали опыты Резерфорда по рассеянию α-частиц ядрами.