BTU (British thermal unit) – британская тепловая единица (или британская термическая единица) иногда обозначается на русском языке как БТЕ. Эта единица измерения тепловой энергии во современном мире считается устаревшей, так же, как, например, фунты, унции или граны, и не входит в международную систему стандартных единиц СИ (грубо говоря, в метрическую систему граммов, метров, ньютонов и т.д.). Таким образом, British Thermal Unit проиграла в нынешнее время своим прямым конкурентам по измерению энергии – джоулям и калориям, также обозначающим количество тепла или тепловой мощности.
Единица BTU означает то количество тепловой энергии, которое необходимо для повышения температуры одного фунта (453,5 грамма) воды, на один градус Фаренгейта (0,556 градуса Цельсия).
В наше время единицей BTU продолжают время от времени пользоваться англо-саксонские страны (те же, что еще используют футы и фунты – Великобритания, США, Канада, Австралия, Новая Зеландия и некоторые другие).
Постепенно вывод BTU из научной сферы деятельности вызван не только конкуренцией с общепринятой системой СИ, но и неточностью этой единицы. Так, например, для того, чтобы нагреть фунт воды от 41 до 42 градусов Фаренгейта, понадобится энергия, равная 1060 Джоулям. В то же время, чтобы нагреть это же количество воды от 62 до 63 градусов Фаренгейта, понадобится 1054 Джоулей. Поэтому современные ученые взяли за стандарт термической единицы усредненное значение, исходя из каждого градуса нагрева воды от температуры таяния (льда) до температуры кипения (если в Цельсиях – от 0 до 100 градусов). В результате среднее значение BTU равняется 1055 Дж или 252 кал. Кроме того, 1 BTU в час (BTU/ч) равен 0,293 Вт/ч, в то время, как 1 кВт/ч (киловатт в час) равен 3412 BTU/ч.
В международной экономике и торговле единица BTU закрепилась только на международных торговых биржах при расчете котировок нефти и газа – не однородных химических элементов (как золото или алюминий), а смесей, различающиеся по качеству. Так, один баррель нефти Brent по энергетическому потенциалу отличается от барреля нефти Arabian Light. И все же нефть различается по сортам – на каждый можно назначить различную цену за баррель. А вот природный газ, состав которого в разных точках добычи также колеблется по составу (соответственно и по энергетическому потенциалу) не делят на сорта газа. Газообразный и сжиженный природный газ – не в счет. Поэтому единица BTU чаще всего применяется именно при расчете цен на газ. То есть, цена зависит не только от объема топлива (кубометров), но и от его энергопроизводительности этого полезного ископаемого. При формировании цен на теплопроизводительность газа или нефти, одна Британская тепловая единица (BTU) является крайне мизерной системой измерения, поэтому на биржах используют иногда тысячу BTU (MBTU), а еще чаще – миллион BTU (MMBTU). Почти все графики цен на природный газ обозначаются в кубометрах и в MMBTU.
Обычно значение одного кубического фунта газа колеблется от 900 BTU до 1200 BTU, поэтому усредненным значением 1 кубического метра газа является 35,8 MBTU (или 1000 BTU за кубический фут), так как в 1 кубическом метре содержится чуть более 35,3 кубических футов. При этом объемы международных поставок газа обычно обозначаются в тысячах кубометров, что оправдывается использование MMBTU, то есть миллионов британских термических единиц.