Для работы ЭВМ или компьютера необходимо составить программу работы, в которой при помощи одного из языков программирования определяется, каким образом будет обрабатываться информация и в каком виде будет представлен результат.
Языки программирования служат для описания данных (информации) и алгоритма (программы) их обработки на ЭВМ (компьютере). Основа языков программирования — алгоритмические языки. Первыми языками программирования были машинные языки, представлявшие собой системы команд для конкретных ЭВМ. С развитием вычислительной техники появились более сложные языки программирования, ориентированные на решение различных задач — обработка больших массивов информации, инженерные и научные расчёты, обучение программированию, моделирование различных систем и процессов и другие. Расширение сферы использования ЭВМ привело к появлению многоцелевых (универсальных) языков программирования.
Для перевода (трансляции) описаний алгоритмов с одного языка программирования на другой применяются программы-трансляторы.